Epernay, capitale du Champagne ! Située au carrefour des routes touristiques du champagne et du vignoble, Epernay est une ville agréable qui compte 28 000 habitants. Elle est au cœur du vignoble avec ses 30 000 hectares de production et, en sous-sol, des millions de bouteilles reposant dans 110 kilomètres de caves.

L'avenue de Champagne, très accessible en fauteuil roulant avec ses grandes allées est le quartier des grandes maisons de production et du négoce du vin. Elle est aussi connue pour ses immeubles cossus du XIXe siècle dans des styles Renaissance ou néo-classique. Epernay, fondée au Ve siècle par des tanneurs installés le long du ruisseau (le Cubry), appartient aux comtes de Champagne dès 1024 avant d'être rattachée au Royaume de France en 1284. En 1515, François Ier offre la seigneurie d'Epernay à sa mère Louise de Savoie. Détruite à maintes reprises, brûlée et pillée, cette ville sera anéantie aux deux tiers au cours de la Première Guerre mondiale. Ainsi Epernay garde peu de vestiges de son passé. Maintes fois reconstruite, c'est le XVIIIe siècle et la maîtrise de l'élaboration du champagne qui changent son destin. Au XIXe siècle, le négoce lui apporte son essor économique et de très beaux hôtels particuliers sont construits. Vous pourrez aussi découvrir le théâtre, le portail Saint-Martin, l'église Saint-Pierre-Saint-Paul...

Visiter une cave

Découvrir les caves Mercier, c'est vivre le modernisme du fondateur de la maison : Eugène Mercier. Admirez le spectaculaire foudre de 213 000 bouteilles qui fut construit en 16 ans pour participer à l'exposition universelle de 1889. Après un support audiovisuel sur l'histoire de la maison fondée en 1858, on descend vers les caves voûtées en ascenseur panoramique entièrement accessible. Les caves sont magnifiques, décorées de hauts reliefs, de sculptures... Une fois en bas, on s'installe dans le petit train (accessible pour deux fauteuils roulants) pour découvrir les galeries, une trentaine conçues sur un seul niveau, avec un accès de plain-pied aux lignes de chemin de fer en 1870. Riches idées ! L'homme n'en manque pas : il multiplie les actions publicitaires, affiches, films, et ses vols en montgolfière comme sa participation aux expositions universelles qui font parler de lui. Le vignoble Mercier s'étend sur 231 hectares, soit 50 % des raisins, le reste est acheté. A la fin de la visite vous aurez droit à une petite dégustation des champagnes de la maison et pourquoi pas, faire quelques emplettes à la boutique.

A la découverte des environs d'Epernay

Avize, commune viticole située sur la Côte des blancs, possède un vignoble classé grand cru. Au cœur de la Côte des Blancs, à 10 kilomètres au sud d'Epernay, Avize est l'un des 17 grands crus de la Champagne (ceux-ci sont les plus renommés dans la hiérarchie des crus de Champagne). L'exposition sud-est des coteaux argilo-calcaires favorise la maturité du chardonnay, seul cépage autorisé en Champagne. La vinification de ce cépage permet l'élaboration du champagne Blanc de Blanc à la couleur jaune pastel, léger, fin en bouche et assure une finesse des cuvées «Prestige» des grandes maisons de Champagne.
A 5 kilomètres au Nord-Est d'Epernay, le Vignoble d'Aÿ, 370 hectares classés 100 % grand cru. C'est une bourgade de 4 300 habitants, entre vigne et forêt, située à flancs de coteaux et en bordure de la Marne, dans le périmètre protégé du parc naturel de la Montagne de Reims. On peut y voir l'église Saint-Brice et son portail gothique flamboyant et non loin le «pressoir Henri IV». Une ville animée de nombreuses manifestations, en particulier le mai musical qui programme un concert les 3 derniers vendredis de mai à l'église Saint-Brice, la fête du cheval en juin, le festival des mots croisés d'Aÿ, Eu et Is (villes en 2 lettres) en octobre, et les fameuses «fêtes Henri IV» qui ont lieu les années paires.

Le vignoble de Champagne (Marne et Aube)

Champagne, ce vin aux fines bulles pétillantes porte une renommée mondiale. Le vignoble se visite par nom, la côte des Blancs, la côte des Bar, la montagne de Reims et la vallée de la Marne, chaque appellation produisant des champagnes subtilement différenciés. Il existe environ trois cent vingt crus illustrant les villages viticoles et leurs nuances propres, situés sur cinq départements : la Marne, l'Aube, l'Aisne, la Haute-Marne et la Seine-et-Marne. A l'origine, ce vin de messe fut consacré dans l'histoire par le baptême de Clovis. Nectar des rois, vedette des célébrations, le champagne accompagne nombre d'événements et de manifestations et jouit aujourd'hui d'une notoriété internationale. Dom Pérignon (1638-1715) originaire de Sainte-Menehould, cellérier à l'abbaye de Hautvillers, élabore ce vin blanc frémissant à partir de raisin noir selon des crus d'origine. Depuis, la sélection des cépages, des levures, l'assemblage de différents vins et la maîtrise de l'effervescence ont parachevé le travail de l'illustre moine. En 1927, ce sont 34 000 hectares de vignes qui bénéficient de l'Appellation d'Origine Contrôlée (A.O.C.). 31 000 hectares sont actuellement plantés et
32 700 sont en production. Seuls trois cépages sont autorisés pour l'élaboration du champagne: le pinot noir pour le corps et la puissance, le pinot meunier pour la souplesse et le bouquet, et le chardonnay réputé pour sa finesse et son arôme, le tout assorti de trente-cinq règles de qualité. Les coteaux champenois, qui se divisent en 260 000 parcelles (en 1999), bénéficient d'une bonne position géographique et d'un sol calcaire. La production de champagne est aujourd'hui proche de 340 millions de bouteilles par an. Grandes maisons et vignerons font visiter leur cave, goûter leur cru et commentent leur savoir-faire.

Romain David

OFFICE TOURISME D'EPERNAY
7, Avenue Champagne
51200 Epernay
03 26 53 33 00‎
http://www.ot-epernay.fr

CHAMPAGNE MERCIER
68-70, avenue de Champagne - EPERNAY
& 03 26 51 22 22.
Site : www.champagnemercier.com

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